Η Florence Nightingale γεννήθηκε σε μια πλούσια βρετανική οικογένεια στις 12 Μάιου του 1820 στη Φλωρεντία, στην ιταλική επαρχία της Τοσκάνης. Η οικογένεια της είχε αγγλικές ρίζες και έτσι ο πατέρας της αποφάσισε να γυρίσει μαζί της πίσω στην Αγγλία. Εκεί έκανε αξιόλογες σπουδές και έμαθε ξένες γλώσσες για εκείνη, όπως τα λατινικά και τα ελληνικά.
Στα είκοσι της αποφάσισε και ανακοίνωσε στους γονείς της, το όνειρό της να γίνει νοσηλεύτρια. Όμως, αφού προέρχονταν από μια ανώτερη κοινωνική τάξη για την εποχή, της αρνήθηκαν. Στα τριάντα της χρόνια, πήρε την απόφαση να μείνει ανύπαντρη και να σπουδάσει νοσηλευτική.
Αφού τελείωσε με τις σπουδές της, κατά τη διάρκεια του Κριμαϊκού πολέμου ανάλαβε τη θέση της προϊσταμένης στο νοσοκομείο Kings College. Λίγο καιρό μετά την έναρξη του πολέμου αναχώρησε για το μέτωπο μαζί με άλλες 28 νοσηλεύτριες. Στη πορεία κατάφερε να σχηματίσει ένα τμήμα αποτελούμενο από 100 νοσηλεύτριες.
Εργαζόταν σε ένα νοσοκομείο στο Σκουτάρι, κοντά στην Κωνσταντινούπολη, το οποίο στέγαζε 1.500 ασθενείς κάτω από πραγματικά απαίσιες συνθήκες. Το ποσοστό θνησιμότητας του νοσοκομείου είχε φτάσει το 42%, γιατί νοσηλεύονταν εκεί ασθενείς με βαριά περιστατικά από επιδημίες. Παρ’ όλα αυτά η Florence κατέβαλε υπεράνθρωπες προσπάθειες για να σώσει τους ασθενείς και έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να τους απαλύνει τον πόνο.
Η εικόνα της Nightingale να κυκλοφορεί ανάμεσα στα κρεβάτια των ασθενών τη νύχτα κρατώντας ένα φανάρι ήταν τόσο αντιπροσωπευτική της ευσυνειδησίας της και της ακούραστης προσπάθειάς της να ανακουφίσει τον πόνο των ασθενών που της χάρισε το προσωνύμιο «Η Κυρία με το Φανάρι». Όμως την εποχή που εργάζονταν στον Κριμαϊκό Πόλεμο είχε μείνει γνωστή με το προσωνύμιο «Η Κυρία με το Σφυρί» γιατί κάποτε που της είχαν αρνηθεί πρόσβαση σε μία κλειδωμένη φαρμακαποθήκη εκείνη, αντίθετα από ότι θα περίμενε κανείς από μία τρυφερή νοσηλεύτρια ευγενικής καταγωγής, πήρε ένα σφυρί και έσπασε την κλειδαριά.
Μετά το τέλος του πολέμου επέστρεψε στην Αγγλία και αποσύρθηκε από τα καθήκοντα της. Πέθανε στις 13 Αυγούστου του 1910. Προς τιμήν της ονομάστηκαν τέσσερα νοσοκομεία στη Κωνσταντινούπολη, ένα ηλεκτρονικός λίθος, το ομώνυμο μετάλλιο του Διεθνούς Ερυθρού Σταυρού και ο αστεροειδής 3122 που ανακαλύφθηκε το 1981.